Le stress est un ensemble de réactions physiologiques (sueurs, accélération du rythme cardiaque et de la respiration) et psychologiques (inquiétude, trouble du sommeil...) qui se manifestent lorsqu'une personne est soumise à un changement de situation.

Plus simplement, le stress est une sensation que l'on éprouve lorsque l'on est confronté à une situation à laquelle on en croit pas pouvoir faire face correctement. Il provoque un sentiment de malaise. C'est en fait un réflexe de l'organisme qui agit contre les agressions extérieures. Le strss va déclencher un ensemble de réactions nerveuses et hormonales.

Le stress peut permettre une mobilisation des forces physiques et mentales. Par exemple, l'élévation du rythme cardiaque et respiratoire (dû notamment à une décharge d'adrénaline) permet de mieux oxygéner les muscles et le cerveau. Mais cette situation épuise l'organisme. Une situation prolongée de stress entraîne une fatigue et favorise l'apparition de maladies, notamment cardio-vasculaire. Pour illustrer cela, des médecins utilisent parfois la comparaison de la bougie que l'on brûle par les deux extrémités. Elle éclaire mieux pendant quelques temps, mais se consume beaucoup plus vite...

Le stress peut encore parfois faire perdre à celui qui en est atteint ses moyens, et donc nuire à l'action. Il s'agit d'une réaction "animale" (camouflage, donc immobilité pour ne pas se faire remarquer) comme la décharge d'adrénaline, qui permet de faire face à l'adversité.

Ce qui est à retenir pour un manager ou un chef d'entreprise, c'est que le stress est l'une des première cause d'arrêt maladie (pour des questions de surmenage, parfois on qualifie cela de "burn out" ou épuisement professionnel complet). Il convient donc de mettre en place des stratégies de lutte contre le stress au travail.